淳于棼求人生真谛问禅,因仕途不遇与结义弟兄周弁、田子华拜别。酒醉入梦,被琼英等三女请入大槐安国,蚁王招其为驸马并封为南柯太守。淳于棼治理南柯二十年,政通人和,与瑶芳公主爱笃情深;因拒檀萝国侵犯事,执法周弁,弟兄反目,并遭嫉于右丞相。在升迁左丞相时瑶芳病故,回京失势,孤寂中他与琼英等三女纵情淫欲。被右丞相告发而受逐。淳于棼惊醒,遂觉人生如南柯一梦。难挽梦中美好,在佛和现实中徘徊……